Ponnyexpressen var det snabbaste sättet att skicka brev och nyheter tvärs över USA under mitten av 1800-talet. 80 unga ryttare och 400 hästar sprängde fram mellan 190 stationer från Kalifornien till Missouri. De värdefulla postväskorna skickades vidare från ryttare till ryttare över nästan 300 mil.

Text: Kristin Pineda Svenske – Foto: David Pineda Svenske och Frank E. Webner/Wikimedia Commons

Utanför postkontoret i staden Sacramento har William ”Sam” Hamilton just svingat sig upp i sadeln. Postväskan ligger tryggt säkrad runt sadeln. Den starka ponnyn står och trampar, het i sin iver över att få komma iväg, trots att det är mitt i natten. På given signal, klockan 02.45, spränger ekipaget iväg genom staden. Världens första Ponnyexpress från Sacramento, Kalifornien, till St. Joseph, Missouri – 290 mil bort – har avgått.

Fem timmar, tre hästbyten och 9 mil senare dyker Sam Hamilton upp vid horisonten i byn Sportsman’s Hall. På två minuter har han lämnat över sin dyrbara postväska till ryttaren Warren Upson, som galopperar iväg på sin nya, utvilade ponny – österut, ständigt österut. Sam Hamilton får äntligen vila. Men så snart ryttaren som rider åt motsatt håll dyker upp, är det dags igen.

Långa pass på hästryggen

Det var inte vilka grabbar som helst som valdes ut att rida för Ponnyexpressen. De skulle vara smala, seniga och mycket skickliga ryttare, för att vara så lätta ovanpå hästen som möjligt. De skulle kunna uthärda mycket långa pass på hästryggen och de skulle vara modiga nog att galoppera långa sträckor genom fullständigt obebyggda områden, där indianer och banditer låg i bakhåll.

Det var farligt, dyrt och tidskrävande, men Ponnyexpressen var under denna tid det absolut snabbaste sättet att skicka brev och nyheter mellan USA:s öst- och västkust.

Hur det började

Det var först efter att man hittade guld i området år 1848 som Kalifornien började befolkas på allvar. Guldgrävare och andra lyckosökare gjorde att antalet invånare steg från ynkliga 800 till en halv miljon människor på ett fåtal år. När Kalifornien utsågs till USA:s trettioförsta delstat 1850 var det tydligt att man behövde ett snabbare sätt att förmedla brev och nyheter än de tre veckor som de skramlande hästdiligenserna tog på sig för att korsa kontinenten.

I slutet av 1850-talet fick William Russell, Alexander Majors och William Waddell, som då drev ett av USA:s största transportbolag, en nyskapande idé: att skicka expresspost via en kedja av hästar och ryttare som avlöste varandra. Systemet fick snabbt namnet Ponnyexpressen.

Drygt 400 hästar inskaffades – morganhästar och fullblod på den planare, östra delen av rutten, starka små mustanger i den bergiga terrängen i väster

Rekord

En häst beräknades kunna galoppera i full fart i upp till 2,5 mil. Därför satte man längs hela sträckan upp 190 hästbytesstationer där det bodde förmän som såg till att nya, utvilade hästar alltid stod redo när ryttarna dundrade in. Ryttarna gjorde normalt upp till åtta hästbyten under sina ridpass på mäktiga 13- 16 mil. På så sätt tog det plötsligt bara tio dagar för ett brev att transporteras från den första till sista stationen. Rekordet sattes i november 1860: nyheten om att Abraham Lincoln hade valts till USA:s president nådde Kalifornien på endast sju dagar och 17 timmar.

Kändisar

Flera av Ponnyexpressens ryttare blev riktiga kändisar, så som William Cody, senare känd som Buffalo Bill, som i brist på avbytare en gång tog sig fram 48 mil under 22 timmars sträckridning, eller Robert ”Pony Bob” Haslam, som med endast en paus på 9 timmar red i sammanlagt 61 mil, varvid han bland annat blev träffad av en indianpil i käken.

Mystiken lever kvar

Tyvärr blev Ponnyexpressens saga kortvarig. 18 månader efter Ponnyexpressens första ritt färdigställdes den långa telegra inje som nu länkade samman USA:s öst- och västkust. Plötsligt fanns det ett sätt att skicka nyheter kors och tvärs över landet bara med ett par knapptryck. Två dagar efter telegra injens invigning lades Ponnyexpressen ned – men dess mystik lever kvar än idag, genom filmer, seriealbum, böcker och fängslande monument längs den historiska sträckan.

Ponnyexpressen i siffror

Aktiv tid: 18 månader

Expressturer: 308

Aktiva ryttare: 80

Hästbytesstationer: 190

Förmedlade brev: 34 753

Bortkomna postväskor:1

<